「村長さん、それに皆々さま、このたびはお骨折りを頂きましてありがとうございます。お礼の申しようもございません。行き届きませんことで相済みませんけれど、ささ、ググッと・・・」
福実さんが一升徳利からなみなみと注いだコップ酒を、目の高さに持ち上げて一同で乾杯です。
村長さんの音頭でみんなグビグビッと喉音をたてて祝い酒を飲みました。
「うひゃあっ、いい酒ですなあっ、・・・なに？ ははあ、沈丁正宗ですかあっ。
エライッ、さすがは福実さんとモヨ子さん、祝い酒にこの村のお酒を選んでいただいたとは嬉しいですぞおっ、五臓六腑にシミジミと染み渡りますぞオッ、めでたいなアッ。
ま、出荷祝いもさることながら、お二人がますますご健勝で『滝見の柿』をいついつまでも作り続けてくれますことを、村民になりかわりまして村長のワシからくれぐれもお願いする次第でありまずぞおっ」
村長さんは上機嫌、公民館長さんも、源野しょう子、深山スミレ議員もニコニコです。
たちまち献酬がかわされて、福実さんもさっきまでの浮かない顔もほぐれて盛んにお酒を勧めています。
「へへえ？ ますますおかしいぞおっ、村長さんは初当選した祝いの席に持ち込まれた沈丁正宗を馬のションベンよりまずい酒と言い放ったとオヤジからは聞いてますがなあ、いつから酒の好みが変わっちまったんだろ・・・」
ボソリッとうつむいたまま柿本秀摩羅さんがつぶやきましたが献酬の声が飛び交って誰の耳にも入らなかった様子です。ただモヨ子さんの耳がピクリッと動きました。
「柿本所長さん、これからも色々とお世話をかけることとは存じますけど、どうかうちの干し柿をよろしくお願いします」
腑に落ちない顔をしたままの柿本秀摩羅さんを取りなすようにモヨ子さんが徳利を持ち上げました。
「やややっ、こ、これは奥さん、ははっ、いただきます。し、しかし所長さんなんて、なにやらコソバユイ。おれなんぞ作業場を使わせてもらうばかりの村の特産物直販所の居候みたいなもんですからねえ」
「アハハッ、なにをおっしゃいますか、沈丁木地師の柿本さんと言えば、沈丁村で知らない人はいませんもの。新所長が仕事をして下さるだけで直販所の格が上がりますよっ。
所長のおとっつぁんの仕事をたくさん見さしてもらいましたよ、わたしもおばあちゃんもくり抜きの木鉢なんぞを見ては、うちの柿たちもあんな立派な入れ物に入れたいものだって話していたんですからねえ」
「ははあ、そう言っていただいたらオヤジも喜びますよ、たしかに『滝見の柿』は木鉢に入れたら映えるでしょうなあ、栗か、杉か、桜か・・・」
「いいえ、所長さん、わたしはイタヤカエデの刳り鉢に入れてみたいんです。あの銀白の木肌にきっと柿の色が映えるんじゃないですか」
一座からどっと笑いが起こって村長さんがひょいと腰を上げました。
「いやはや、福実さん、ご馳走になりましたな、それではワシらはこれにて引き上げますが、くれぐれも『滝見の柿』につきましてはワシに任せてもらいたい。
ウフッ、決して損はさせませんぞ、村長の二枚舌なんぞという妙なウワサは信じぬコトですゾッ」
「そ、そうですね、そろそろ消防署長のお宅に移動しましょう。なにしろ今回の殊勲は与呂目木署長と奥様ですからねえ、村長さんも気合いを入れてお礼をしなければなりませんよ、なにしろ二人のおかげで選挙の敵が一人減ったんですからねえ、ウフウフウフッ」
「こ、これこれ、源野先生ったら、人聞きがワルイですぞっ、そういうことは、グフフフフッ、ま、与呂目木さんのお宅でタップリさせてもらいましょう」
「ケケケケッ、与呂目木ご夫妻の寝室で大パーティーですネッ、うううっ、た、たまりませんよおっ」
そそくさと立ち去る村長一行を福実さんが見送りに出て行きました。
柿本秀摩羅さんは憮然として一行の後ろ姿を眺めています。
モヨ子さんは恬として振り向きもしません。トクトクと湯呑み茶碗に沈丁正宗を注いで、グイッとあおりました。
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